電熱絲本身具有能夠承受高溫以及大量發熱生熱，經常用于發熱，電阻絲的作用卻并不是用來發熱。目前常用做電熱絲的主要材質為各種各樣不同的金屬，有鎳鉻絲、鐵鉻絲、純鎳絲、康銅絲、錳銅、孟奈爾等等。

電流通過電阻的時候，做工消耗了電能，并且產生熱量，將這種現象成為熱效應。經過大量的實踐得出結論，電流在經過導體的時候產生的的熱量和電流本身電量的大小，導體自身材質所具備的電阻的數值、還有電流流經的時間數值成正比例關系。得出這一結論的人是來自英國的科學家焦耳以及爾羅斯的科學家楞次，因此這個結論普遍被稱作焦耳定律、以及楞次定律。

想要電阻絲發熱，就必須要有合適的電阻率。電阻率太大或者太小的話，需要的電阻絲的形狀就會變得很大或者很小，很短或者很長，這對功率無論大小的電熱器來說都有許許多多在制造以及使用上的困難，這是一點；還有一點就是，對于熔點的要求來說，熔點要高，不能一發熱就融化了。